慈禧除善弄权术、热衷政治外，生活中喜爱书画，尤其爱以“自己所作的”书画赏赐群臣，以示恩宠，笼络人心。实际上，慈禧本无艺术才华，其书画多由人代笔。

北京故宫博物院藏有一件慈禧于光绪三十年（1904年）7月2日用朱砂墨书写的《磐若波罗蜜多心经》，由此可窥慈禧亲书的真实面目。此经文其字结构呆滞松散，笔力孱弱稚嫩，毫无生气，属于初学墨书的水平。至于慈禧亲笔绘画，可见钤有“慈禧皇太后御笔之宝”的慈禧“蓼花螳螂”画稿，画上有老师所作的批语，其中不乏“笔墨甚有佳处”、“好”、“有笔意”等阿谀之词。然而细审其画，同样属于初学者的水平；蓼花几如断枝枯叶，枝与枝之间杂陈不接，叶与花零乱，其用笔畏缩迟疑，全无功力；一只螳螂也画得离骨岔气不合章法。由此可见，慈禧的绘画能力还远没有达到独立成画的水平。

为慈禧代笔的画家叫缪素筠（1841—1918）名嘉蕙，云南昆明人，是慈禧款绘画的最重要的代笔者。缪素筠入宫后，因惯于官场世故，又加之她唯诺承上，和气对下，故博得上至后妃、下至宫监的一致赞赏，尊称她为“女画师”、“缪先生”。而清末宫廷画家屈兆麟则为慈禧代笔画松、鹤、灵芝等。