疯牛病全称为“牛海绵状脑病”，是一种发生在牛身上的进行性中枢神经系统病变，症状与羊瘙痒症类似，俗称“疯牛病”。

引起疯牛病和羊瘙痒病的病原因子的真正性质目前尚不清楚，但目前最被认可的理论是由一种叫做“prion”的正常细胞蛋白发生结构变异而造成的，被称之为“疯牛病因子”。疯牛病因子既不是细胞和病毒，也不是寄生虫，目前能够预防和杀灭感染性细菌、病毒的所有一般性措施都不能有效地杀灭“疯牛病因子”，目前全世界范围尚没有对疯牛病因子直接检验的方法。

疯牛病的传播被认为是通过给牛喂养动物肉骨粉传播的，这种通过喂养肉骨粉提供牲畜蛋白质的方式已经普遍采用数十年了。在20世纪70年代末期，动物肉骨粉的制作过程发生了一些变化，有种假设认为，是这种炼制过程的变化导致了羊瘙痒病因子的存活，并通过用肉骨粉饲养牛而将羊瘙痒病因子传播给了牛。

到2000年7月，在英国有超过34000个牧场的176000多头牛感染了此病，最高发病时间是在1993年1月，每月至少有1000头牛发病。疯牛病发生在英国最多，1999年统计占总发病数的99％，以后在其他欧洲国家也发现了本土的疯牛病。