爱尔兰人在6月8日的全民公决中否决了旨在为欧盟东扩扫清道路的《尼斯条约》，从而给欧盟东扩前景蒙上了一层阴影。6月8日，欧盟各国外长在为筹备首脑会议而举行的预备性会议上决定，尽管爱尔兰选民对欧盟东扩说“不”，欧盟不会就《尼斯条约》重开谈判，将坚持既定的东扩进程，并坚信爱尔兰和其他成员国都能在明年年底以前批准《尼斯条约》，从而使欧盟能够在2004年之前吸收第一批新成员。

实行欧元、建立共同外交和防务以及推行东扩计划，是欧盟在冷战后所采取的三项重大行动。这三项行动的成败将决定欧盟在21世纪的国际地位和影响。就东扩而言，各种困难和阻力之巨大是不言而喻的。然而，欧盟领导人是从战略的高度决定采取这一行动的。去年9月，英国首相布莱尔和瑞典首相佩尔松在《金融时报》上联合撰文称，东扩有助于欧洲最终填平冷战鸿沟，并实现真正的统一，因而是欧盟的“头等大事”。为此，这两位领导人提醒人们决不应忽视欧盟东扩对欧洲政治前景的含义。欧盟委员会负责东扩的委员京特·费尔霍伊特最近在列举了实施东扩计划的三条理由（促进欧洲稳定、欧盟在道义上的责任和有利于欧洲经济发展）后强调，真正的原因是战略因素，因为欧洲的经验表明一体化是实现稳定和民主的最佳途径。因此，欧盟绝对不会因个别成员国的犹豫或反对，或者因为某些困难和阻力而偏离东扩的轨道。

爱尔兰全民公决以后，欧盟及其成员国领导人对推动东扩进程仍保持高度的共识。法国总统希拉克说，虽然他对爱尔兰全民公决的结果感到失望，但是他相信欧盟有能力克服目前的困难。德国外长菲舍尔则说，他仍然对东扩进程持乐观态度。爱尔兰总理伯蒂·埃亨和外长布莱恩·考恩也表示，他们的政府仍坚决主张欧盟按计划东扩。鉴于仅有三分之一的选民参加这次全民公决，爱尔兰政府还表示将对公众舆论施加积极影响，以便使下一次全民公决出现不同的结果。